Explication des classes des femmes dans The Handmaid’s Tale

Les Servantes et les Épouses sont loin d’être les seules castes qui régissent les femmes dans la République de Gilead : on vous propose le détail des rangs sociaux féminins dans la série The Handmaid’s Tale.

La saison 6 de The Handmaid’s Tale a démarré en avril 2025, reprenant l’histoire de June alors que son combat contre la tyrannie masculine est loin d’être terminée et bat son plein. Mais celle qui avait écopé du rang de Servante est apparue dans un teaser dans des atours différents, reprenant l’uniforme sobre d’une Martha.

Les castes sont pourtant absolues au sein de la République de Gilead, et les femmes ne sont pas censées en changer comme bon leur semble. Et les règles ne s’arrêtent pas là, permettant aux Fils de Jacob de mieux asseoir leur autorité sur le sexe féminin dans l’adaptation du roman de Margaret Atwood : des Servantes aux Marthas, en passant par les Éconofemmes ou les Épouses, on vous explique tout sur les différents rangs sociaux de la série The Handmaid’s Tale.

La hiérarchie sociale des femmes dans The Handmaid’s Tale

Les femmes de Gilead sont privées d’indépendance et réparties dans différentes castes en fonction de leur “pureté” supposée, de leur fertilité et de leur obéissance – et comme toujours dans les sociétés corrompues, les relations jouent elles aussi un rôle important.

Voici un aperçu du système de classes strict décrit dans The Handmaid’s Tale, du plus élevé au plus bas :

Épouse

L’Épouse se trouve tout en haut de la hiérarchie, à la position la plus puissante qu’une femme puisse occuper à Gilead.

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Les Épouses portent des robes bleu sarcelle et sont souvent infertiles, ce qui les contraint à dépendre des Servantes pour avoir des enfants.

Bien qu’elles bénéficient d’un certain niveau d’autorité au sein du foyer, elles restent soumises à leurs maris et au régime dirigé par les hommes. Elles n’ont par exemple pas le droit de lire, d’écrire ou d’occuper un emploi.

Serena Joy en est un exemple marquant. Dans les premiers épisodes de la série dystopique, elle exerce une certaine influence grâce à la position de son mari, mais se heurte sans cesse aux règles qu’elle a elle-même contribué à instaurer (jusqu’à perdre un auriculaire pour avoir outrepassé ses droits).

Tante

Les Tantes sont les seules femmes autorisées à lire, écrire et exercer une autorité sur les autres femmes. Elles forment et disciplinent les Servantes, souvent avec une dévotion brutale pour lois de Gilead.

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Leur loyauté est récompensée par une liberté relative, mais leur pouvoir repose essentiellement sur la cruauté qu’elles exercent sur leurs homologues.

Comme toutes les femmes sous ce régime totalitaire, elles n’auront jamais le dernier mot face aux hommes. Tante Lydia est sans conteste l’exemple le plus célèbre, utilisant sa matraque électrique et autres techniques de torture inventives pour soumettre les Servantes.

Éconofemme

Les Éconofemme sont les épouses des hommes de classe inférieure, appelés les Éconohommes, qui n’ont ni le statut ni le pouvoir nécessaires pour se voir attribuer une Servante ou une Martha.

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Les Éconofemmes doivent alors remplir tous les rôles à la fois — épouse, mère, femme de ménage — et portent des vêtements rayés pour refléter leur statut polyvalent.

June se cache pendant un certain temps dans la maison d’une famille d’Écono, où l’épouse voit d’un mauvais œil sa présence (sans doute par crainte des sanctions qu’elle pourrait encourir). Contrairement au roman, les Éconofemmes portent du gris dans la série The Handmaid’s Tale, ce qui leur permet de se fondre plus facilement dans la masse.

Bien qu’elles n’aient ni le prestige ni la protection des Épouses, les Éconofemmes jouissent tout de même de plus de libertés que la plupart de leurs consœurs.

Martha

Dans The Handmaid’s Tale, une Martha est une femme affectée aux tâches domestiques au sein de la République de Gilead.

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Elles opèrent soit dans les foyers des Commandants et de leurs épouses, soit dans des environnements industriels comme les blanchisseries. Ce qui n’a rien d’aisé, car si Gilead prône la pureté de l’eau et l’absence de produits chimiques, les Marthas, n’étant pas destinées à enfanter, sont exposées à des conditions de travail très difficiles dans les blanchisseries industrielles — des conditions jugées trop dangereuses pour les Servantes ou les Épouses.

Celles qui sont affectées aux foyers sont généralement chargées de tâches telles que la cuisine, le ménage et la gestion domestique, souvent au service de la famille du Commandant.

Les Marthas occupent une position assez basse dans la hiérarchie sociale, n’étant pas fertiles et/ou non mariées. Mais elles peuvent s’estimer plus ou moins chanceuses, leur passé leur évitant au moins d’être considérées comme des Non-Femmes… du moins, jusqu’à ne plus être suffisamment “utiles” pour justifier de leur position.

La Martha la plus célèbre de la série est Rita, officiant autrefois au sein du foyer du Commandant Waterford. Elle fuit ensuite vers le Canada, et même si elle doit retourner à New Bethlehem, la zone “libéralisée” de Gilead, elle finit par être libérée de son statut de Martha.

Servante

On pourrait croire que les Servantes occupent un rang supérieur à celui des Marthas, tant elles sont considérées comme des objets précieux, mais il n’en est rien.

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Car les Servantes, étant les rares femmes capables d’enfanter, servent avant tout à assurer la descendance des Commandants, qui peuvent aussi voir en elles un exutoire pour leurs propres désirs sexuels.

Si la plupart des femmes à Gilead peuvent passer sous les radars et éviter d’attirer l’attention, il n’en est rien pour les Servantes, contraintes à une servitude sexuelle. Vêtues d’un rouge qui se repère à des lieux à la ronde, elles sont assignées aux Commandants dans le but de concevoir les enfants que les Épouses ne peuvent avoir.

Elles vivent donc sous surveillance constante, sont très souvent menacées de punitions, et sont soumises à des viols ritualisés maquillés en cérémonies. June, Emily et Moira ont toutes été des Servantes à un moment de leur vie, et n’ont jamais cessé de se battre pour mettre fin non seulement à leur propre souffrance, mais aussi à celle de toutes les femmes opprimées par Gilead.

Non-Femme

Tout en bas de la hiérarchie sociale, les Non-Femmes sont la lie de la société de Gilead, car considérées comme inutiles.

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Souvent âgées, infertiles, parfois un peu trop rebelles, ou coupables de “trahison au genre” (un terme glaçant utilisé pour désigner les personnes LGBTQ+), elles n’ont pas leur place dans les villes de Gilead et sont envoyées dans les Colonies. Là-bas, elles sont condamnées à mourir à petit feu en manipulant des déchets toxiques.

Avec un peu de “chance”, une Non-Femme peut aussi être envoyées chez les Jezabels, dans une maison close officieuse visitée par les Commandants. Une échappatoire glauque qui n’est, de plus, qu’un sursis.

Être déclarée Non-Femme équivaut donc plus ou moins à une condamnation à mort, à moins d’avoir les bonnes relations ou d’être libérée, comme Holly, la mère de June.

La saison 6 de The Handmaid’s Tale est diffusée depuis le 8 avril 2025 en France : pour ne rien rater de la suite, vous pouvez consulter le calendrier de sortie des épisodes. Et pour plus de contenus, il y a la liste des films et séries qui sortent en streaming ce mois-ci, toutes plateformes confondues.