À quel point la série A Thousand Blows est-elle une histoire vraie ?

La nouvelle série du créateur de Peaky Blinders vient de sortir et reprend des faits réels : à quel point A Thousand Blows est-elle proche de la vérité ?

Les spectateurs en manque de criminels des XIXe et XXe siècle ont de quoi être ravis : alors qu’on attend encore le film Peaky Blinders sur Netflix, Steven Knight a présenté les premiers épisodes de sa nouvelle série A Thousand Blows. Inscrite dans un Londres de la post-industrialisation, l’histoire suit plusieurs personnages toujours aussi charismatiques, malgré une morale très souvent questionnable.

Sauf que la plupart de ces personnalités a réellement existé. Une affirmation qui apparaissait dès le trailer de la série, mentionnant un récit “inspiré de vies réelles“. Mais à quel point peut-on croire ce que dévoile A Thousand Blows sur Mary Carr, Hezekiah, Sugar et les Quarante éléphants ?

Attention : la suite de cet article contient des éléments susceptibles de spoiler A Thousand Blows.

Les boxeurs de A Thousand Blows ont-ils existé ?

Les boxeurs de A Thousand Blows, Hezekiah, Alec, Sugar et Treacle sont bien inspirés de personnalités ayant existé.

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On retrouve ainsi la trace de plusieurs d’entre eux sur le site anglais des archives nationales, qui mettent en lumière au passage le surnom plutôt raciste d’Hezekiah, à savoir Ching Ghook, ce qui correspond à un autre surnom tout aussi subtil qu’on lui attribue parfois à l’époque : le Chinois (‘Chinaman‘). On peut également en apprendre davantage sur les funérailles d’Alec, durant lesquelles Hezekiah aurait déclaré avoir trouvé sa vocation dans la boxe grâce à son ami et mentor.

Sur le blog de vulgarisation Grappling With History, dont l’autrice a justement contribué aux recherches pour la série A Thousand Blows, on retrouve des documents concernant Alec et Hezekiah, mais aussi les frères Goodson. Henry et Thomas, aussi connus par leurs surnoms Sugar et Treacle, ont bien été liés au club de boxe Blue Coat Boy. Il est également fait mention d’un problème à l’œil pour Sugar qui pourrait bien apparaître dans la suite de A Thousand Blows.

Les Forty Elephants ont-elles vraiment existé ?

Les Quarante Éléphants (‘Forty Elephants‘), ou Quarante Voleuses (‘Forty Thieves‘) ont réellement existé : le gang de femmes était allié à un autre du même nom mais comprenant essentiellement des hommes.

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Mais là où les homologues masculins des Forty Elephants se faisaient appeler de la sorte en fonction du lieu où ils sévissaient (au carrefour d’Elephant and Castle à Londres), il semble que les femmes aient utilisé l’image du pachyderme pour une autre raison, cette fois liée à la nature de leurs larcins.

Dans une interview avec Première, le créateur de la série Steven Knight a évoqué les résultats de ses nombreuses recherches en amont de l’écriture de A Thousand Blows, abordant le sujet des voleuses : “Les filles des « Forty Elephants » se sont appelées ainsi parce qu’elles allaient braquer les grands magasins de l’ouest londonien, comme Harrods, et lorsqu’elles repartaient, elles avaient tellement de robes et de manteaux sur elles qu’elles ressemblaient à des éléphants.“

L’histoire des Quarante Éléphants : qui étaient vraiment Mary Carr et Alice Diamond ?

Si le gang des Forty Elephants s’est fait connaître dès les premières décennies de 1800 – certains historiens remontant même avant -, c’est surtout dans les années 1880 qu’il aurait vécu son âge d’or, grâce notamment à Alice Diamond.

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À en croire le livre de Brian McDonald, Alice Diamond and the Forty Elephants: The Female Gang That Terrorised London, Alice, parfois surnommée Diamond Annie, a mené le gang vers la réussite grâce à des braquages toujours plus inventifs. Les articles rassemblés par l’auteur décrivent à l’époque les femmes du gang comme “réputées pour leur beauté, leur allure distinguée et leur élégance vestimentaire” alors qu’elles traversent le pays dans le but de voler tout ce qui peut l’être de manière toujours plus ingénieuse, s’attirant parfois l’admiration de la presse malgré leurs crimes.

Mais avant Alice Diamond, il y a également eu Mary Carr, connue comme la Reine des Voleuses (‘Queen Thief‘). Figure autoritaire et emblématique du crime à l’époque, Mary a préparé le terrain pour Alice, mais la série a tout de même pris des libertés en sautant quelques années : A Thousand Blows est censée se dérouler en 1880, tandis qu’Alice est née 1896. Et à en juger par les décisions de justice de l’époque, Alice n’aurait commencé ses larcins que dans les années 1910, alors qu’elle était adolescente.

Les six épisodes de A Thousand Blows sont intégralement disponibles sur Disney+ depuis le 21 février 2025. Et en attendant la saison 2, vous pouvez aussi jeter un coup d’œil à la liste des films et séries qui sortent en streaming ce mois-ci, toutes plateformes confondues.